Le prime proposte per una valorizzazione storica del documentario industriale vennero infatti avanzate a metà degli anni ottanta da Corrado Binel e da Anna Maria Falchero (poi primo Direttore dell’Archivio) e trovarono accoglienza nei primi anni novanta, grazie la fortunato incontro tra i progetti di riorganizzazione e salvaguardia della propria memoria storica avviati da Confindustria e la nascita dell’Università Cattaneo – LIUC, creata a Castellanza (VA) in stretta simbiosi con il mondo della produzione e dell’impresa.

Nel corso degli anni Novanta, Confindustria mise in moto una serie di progetti per la conservazione e il riordino dei propri fondi documentari, risultando quindi particolarmente sensibile agli stimoli provenienti dal mondo della ricerca per una valorizzazione del documento filmico nello studio della storia delle imprese.

L’Università Cattaneo – LIUC sorse nel 1991 da un’iniziativa dell’Unione industriali della provincia di Varese. Questa genesi, per certi versi «interna» al mondo imprenditoriale, nonché il fatto di collocarsi in un’area a spiccata vocazione industriale, hanno determinato una particolare attenzione al mantenimento di un costante dialogo tra il mondo accademico e quello dell’impresa. L’importanza della comunicazione è avvertita in modo naturale nella quotidiana attività imprenditoriale, mentre è molto più problematico il nascere di una consapevolezza della propria vicenda storica e — ancora più nello specifico — della storia della propria immagine. L’esigenza di preservare e rendere utilizzabile le fonti documentarie prodotte all’interno dell’impresa diventava sempre più pressante man mano che anche in Italia gli studi di storia economica (e di business history) raggiungevano la maturità e iniziavano a dedicarsi a un ampio ventaglio di temi, utilizzando anche fonti non convenzionali, come appunto gli audiovisivi.

Era quindi naturale che gli studiosi delle discipline storiche e aziendali mostrassero una forte esigenza di disporre di istituzioni specifiche che allargassero la concezione tradizionale di archivio e si occupasse della raccolta, della catalogazione e dell’utilizzazione del materiale documentario prodotto all’interno dell’impresa. Da queste constatazioni nasceva l’idea dell’Archivio del cinema industriale e della comunicazione d’impresa, con l’obiettivo di contribuire alla costruzione di una memoria storica visiva dell’industria italiana. Il progetto aveva l’ambizione non solo di creare un punto di riferimento per i futuri studi storici, ma anche di offrire un contributo allo sviluppo di una più matura cultura industriale, non limitata solo a una forte percezione del presente, ma estesa anche a una consapevole valutazione e assimilazione del proprio passato.